Une comète actuellement visible à l’œil nu : Holmes

17P/Holmes, distante de plus de 240 millions de kilomètres, est brusquement devenue visible à l’œil nu le 24 octobre. Or les prévisions officielles l’annonçaient à cette date 10 millions de fois moins brillante (magnitude 16,9) ! Le premier à donner l’alerte a été Juan Antonio Henriquez-Santana, un astronome amateur espagnol. Dans les heures qui suivent, Bob King, dans l’Arizona, observe la comète à la magnitude 7. Puis les Japonais prennent la relève, notamment Seiichi Yoshida, qui constate un éclat proche de la magnitude 3 !
Les observations effectuées la nuit suivante, notamment depuis l'observatoire du Pic du Midi montrent que sa magnitude est passé à 2 ! Si bien qu'elle est bien visible même en plein Paris comme une étoile légèrement floue malgré la brume et la présence de la Lune. Elle se situe actuellement non loin de Mirfak, l’étoile principale de la constellation de Persée.

Son sursaut de luminosité est vraisemblablement lié à une fragmentation du noyau en 3 morceaux. D'après Francois Colas de l'IMCEE, elle devrait concerver un éclat important dans les jours à venir. Dans le même temps, sa taille apparente augmente, et son éclat se "dilue" sur une plus grande surface de ciel.
Holmes passe près du zénith pour nos latitudes en milieu de nuit, la Lune est un peu génante ces jours-ci, mais sa position circumpolaire la rend visible toute la nuit ! De plus, François Colas pronostique qu'elle sera toujours bien visible lors de la prochaine nouvelle Lune (9 novembre).